The Arnold Palmer Course
'Ce sera géant. Le parcours s'est bonifié avec le temps, encore davantage qu'un bon vin, et il s'améliore d'année en année. Tout le monde en sera fier en Irlande, et il mérite définitivement d'accueillir la Ryder Cup en 2006'
Ces mots de Paul McGinley, qui a réussi le putt victorieux lors de la victoire de l'Europe en 2002, n'évoquent pas seulement le K Club et le parcours Arnold Palmer. Ils montrent également à quel point l'Irlande a attendu avec impatience d'accueillir cette rencontre.
L'Irlande est mondialement reconnue pour ses parcours sensationnels et le K Club, qui a accueilli le Smurfit European Open pour la 12e fois en juillet 2006, deux mois avant la Ryder Cup, est devenue le symbole des progrès réalisés par l'Irlande en matière d'organisation d'événements sportifs mondiaux selon John O'Donoghue, ministre des arts, des sports et du tourisme.
'Le développement du golf en Irlande sur les 20 dernières années est le fruit d'un partenariat unique entre le gouvernement, le service public et les entreprises privées. Le golf est l'une des plus grandes attractions touristiques en Irlande. Plus de 138 000 golfeurs du monde entier viennent chaque année en Irlande en rapportent en moyenne 126 millions d'euros à l'économie du pays. Les bénéfices pour l'Irlande, le golf irlandais et le K Club vont s'étendre bien au-delà de la semaine de la Ryder Cup', a déclaré O'Donoghue.
Le fait que le K Club puisse accueillir la Ryder Cup est devenu une probabilité importante à partir du moment où Arnold Palmer et son équipe de designers ont été choisis pour construire le parcours, qui s'étendait sur 330 hectares quand le Dr Michael Smurfit l'a acheté en 1988. Palmer a suggéré peu de temps après avoir commencé son travail la candidature du K Club pour l'organisation de la Ryder Cup en 1993, le parcours ayant été officiellement ouvert en juillet 1991, mais il a fallu attendre 1997 pour que le comité d'organisation de la Ryder Cup leur accorde l'organisation de l'édition 2006 (puis 2005).
Le Dr Smurfit et Paul Crowe, directeur du K Club, ont depuis raconté à qui voulait bien l'entendre : 'Vous ne pouvez pas imaginer à quel point ce sera énorme pour l'Irlande et le golf irlandais.'
Durant cette période, rien n'a été négligé pour que le K Club et le parcours Arnold Palmer soient prêts dans les temps. Les développements se sont succédés, de telle sorte que le K Club comprend désormais 78 chambres d'hôtel, deux parcours de golf, une station thermale luxueuse et, bien sûr, une place dans l'histoire.
De façon plus importante, un programme a été établi de janvier 2004 à juin 2005 pour que le parcours du K Club soit à son apogée au moment d'accueillir la Ryder Cup. Ce programme comportait notamment le remodelage d'un certain nombre de trous, la construction de quelques nouveaux départs de trou et des travaux sur les bunkers. Le seul travail encore à faire concerne la présentation et le conditionnement.
'Je crois que ce parcours avec ces obstacles aquatiques sur ces trois derniers trous sera fantastique pour le match-play. L'étirement final vers le Liffey sera très éprouvant pour les nerfs', a déclaré McGinley. 'C'est excellent pour le match-play, et ce sera vraiment l'endroit idéal pour disputer une Ryder Cup. Il faut vraiment bien se positionner par rapport au drapeau. Je suis vraiment enchanté d'être capitaine. Sérieusement, la fusion de la Ryder Cup et du parcours Arnold Palmer va créer une atmosphère très spéciale et les spectateurs seront là pour vivre de fabuleux moments de golf', a ajouté Ian Woosnam, le capitaine de la sélection européenne. 'Ma première impression a été qu'il s'agissait d'un bon parcours pour drivers. Avec un tel rough sur tout le parcours, il faut vraiment mettre la balle sur le fairway. Les greens sont uniques en leur genre, ils ont beaucoup de personnalité', a souligné Tom Lehman, le capitaine de la sélection américaine.